Los caribes habitaron la mayoría de las islas existentes en el mar al que dieron nombre, pero en el siglo XVI abandonaron muchas de ellas, incluida Antigua, por la escasez de agua dulce.
El nombre de Antigua fue dado a una isla antillana por Cristóbal Colón en 1493, en homenaje a la iglesia sevillana «Santa María de Antigua». Los españoles llegaron en 1520 y los franceses en 1629, pero también debieron irse por la falta de agua. Sin embargo, algunos ingleses permanecieron gracias a una técnica de almacenamiento de agua de lluvia. En 1640 ya se contaban treinta familias inglesas en la isla. Los pocos indígenas que habían permanecido fueron muertos por los colonos, quienes introdujeron esclavos africanos para trabajar las plantaciones de tabaco y luego de caña de azúcar.
En 1666, el gobernador de Martinica invadió la isla y secuestró a todos los esclavos. Al recuperarla los ingleses en 1676, un rico colono de Barbados, el coronel Codrington, adquirió gran cantidad de tierras, trajo nuevos esclavos y reinició la producción de azúcar.
La cercana isla de Barbuda fue colonizada en 1678. La corona otorgó la isla a la familia Codrington en 1685. Si bien el proyecto era convertirla en una factoría de esclavos, nunca alcanzó a serlo, dado que los esclavos que eran importados pasaron a vivir en su propia comunidad.
La esclavitud fue abolida en las colonias británicas en 1838, pero Antigua la mantuvo hasta el surgimiento de los sindicatos en el siglo XX.
El primer sindicato, liderado por Vere Bird, se creó el 16 de enero de 1939 y fue el origen del Partido Laborista de Antigua (ALP).
El ALP ganó las elecciones de abril de 1960 y Bird se convirtió en ministro jefe. En 1966 una nueva constitución estableció el autogobierno, con un Parlamento elegido por los habitantes de Antigua y Barbuda. A Gran Bretaña se le asignó la defensa y las relaciones exteriores. En las elecciones de 1967 volvió a triunfar Bird.
El 1° de noviembre de 1981 Antigua y Barbuda fue reconocido como estado soberano en las Naciones Unidas y la Comunidad del Caribe. Afines de ese mismo año, los préstamos del FMI y el Banco Mundial elevaron su deuda externa al 50% del PIB.
Una alianza con Estados Unidos se consolidó en 1983 cuando Antigua acompañó la invasión norteamericana de Granada (lo que permitió la reelección de Bird en abril de 1984, pese a las acusaciones de corrupción lanzadas por la oposición). Desde entonces hay bases militares estadounidenses en la isla.
Lester Bird, hijo de Vere, ganó con el ALP las elecciones de marzo de 1994 y 1999. La gestión se vio afectado por una serie de escándalos, incluido lavado de dinero, tráfico de armas y el procesamiento de Ivor Bird (hermano del primer ministro), por contrabando de cocaína. En junio de 1999 murió Vere Bird.
Al amparo de un programa de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), en 2002, Antigua y Barbuda se unió a otros estados del Caribe para trabajar por la transparencia gubernamental y la prevención de fraudes impositivos. Esta concesión salvó al país de ser incluido en la lista negra de la OCDE, lo que le habría aparejado graves sanciones.
En 2003, el Grupo de Acción Financiera del Caribe (GAFIC, que integran 29 Estados de la Cuenca del Caribe) encargado de combatir el lavado de dinero y el financiamiento del terrorismo, designó como presidente a Ronald Sanders, hasta entonces ministro de Relaciones Exteriores de Antigua y Barbuda. Ese año, Antigua se sumó como estado miembro de la Organización para la Proscripción de las Armas Nucleares en América Latina, creada por el Tratado para la Proscripción de las Armas Nucleares en América Latina y el Caribe (Tratado de Tlatelolco).
La familia Bird, que había dominado la política del país desde los años 1950, debió ceder espacio cuando, en marzo de 2004, Baldwin Spencer (líder del Partido Progresista Unido) derrotó a Lester Bird en las elecciones generales y asumió como nuevo primer ministro.
El parlamento aprobó, en octubre de 2004, una ley anticorrupción que estipuló penas de multas y cárcel para la mala gestión ministerial.
Un impuesto a los ingresos personales, que había sido eliminado en 1975, fue restaurado en abril de 2005 en un intento del gobierno por sanear el déficit fiscal heredado de las administraciones anteriores.
Se desarrolló en St. Johns, entre el 16 al 23 de marzo de 2006, un Seminario anti lavado de dinero y contra el financiamiento del terrorismo, organizado por el GAFIC, junto al gobierno de Antigua y Barbuda, el FMI y el Tesoro de los Estados Unidos.
Una disputa comercial entre Estados Unidos y Antigua por el desarrollo de juegos para internet determinó que el gobierno de St. John’s solicitara a la OMC un pago de USD 3.400 millones de indemnización. Según Antigua, la presión de Washington sobre copyright había provocado una crisis en la industria de software del país.