En la Era de Bronce (II milenio a.C.) el territorio de Kazajstán estaba poblado por tribus dedicadas a la agricultura y la ganadería. En la Edad del Hierro, a mediados del primer milenio a. C., se formó una alianza de los pueblos sacos que, según estudios arqueológicos, conocían la escritura. En el siglo III a.C. se impusieron las tribus de usunes y kanglíes, que vivían cerca de los ugue, cheshes y alanos. Más adelante la región fue ocupada por los hunos de Atila, hasta que éstos fueron desalojados por los turcos.

A mediados del siglo IV se formó el Kaganato (reino) turco, dividido luego en la parte Oriental y Occidental, formada esta última por los usunes, kanglíes, turgueshes y karlukos, de lengua turca. Los conquistadores construyeron mezquitas y trataron de imponer el Islam. En ese período, se destacaron los científicos Farabí (870-950), Biruní (973-1048) y Majmud de Kashgar, autor del Diccionario de los dialectos turcos.

Entre los siglos IX y XII, esta región estuvo ocupada por las tribus de los oguzos, kimakos, kipchakos y karajánidos. Los kipchakos nunca tuvieron unidad política y permanecieron al margen de la islamización de las ciudades del mar Caspio. Hasta el siglo XIII, sucesivas invasiones de seléucidas, kidanos y tártaros cruzaron las grandes estepas. Jefes kipchakos y príncipes moscovitas resistieron unidos la dominación extranjera, pero la independencia debió esperar la declinación de los mongoles.

La mayoría de estos pueblos eran nómades, dedicados principalmente a la ganadería. Gradualmente se fueron organizando núcleos sedentarios de agricultores y artesanos. Por Kazajstán pasaba la Gran Ruta de Seda, que unía Bizancio, Irán y China. El comercio llegaba hasta Europa Occidental, Asia Menor y Extremo Oriente.

A finales del siglo XV se constituyó el khanato kazajo, formado por los yuzos (clanes) Mayor, Medio y Menor: una especie de alianza entre tribus afines. Para el siglo XVI se formó la identidad étnica de los kazajos, cuyos antecesores eran los usunes, kanglíes, dzhalairos, kipchakos y otras etnias. En los siglos XVI y XVII en Kazajstán no había poder central. Los khanes de los yuzos kazajos entregaban el poder a sus herederos, que se consideraban descendientes de Dzhuchí, el hijo mayor de Tenguiz-Khan (Gengis Khan).

Durante el siglo XVII el Khanato de Dzhungar ocupó y saqueó en sucesivas oleadas la región de los kazajos. En el siglo XVIII comenzó el avance colonial de Rusia desde el norte. Los rusos construyeron primero una línea de fortalezas y siguieron luego hacia el sur, creando una valla de contención a los dzhungaros. Los yuzos Medio y Menor cayeron bajo la protección de Rusia, que les concedió libertad hasta la década de 1820 cuando, debido a las frecuentes rebeliones, eliminó su autonomía. La derrota del yuzo Mayor, en 1848, completó la anexión de Kazajstán al imperio.

Rusia instaló sus instituciones de gobierno, la recaudación de impuestos, estableció zonas prohibidas para los kazajos y construyó nuevas ciudades, hasta declarar todo el territorio propiedad del Estado. La conquista del «territorio de las estepas», como era llamado Kazajstán, fue un largo proceso de guerras con las tribus locales, que fueron derrotadas totalmente en 1880.

Entre fines del siglo XIX y comienzos del XX, Rusia construyó las grandes líneas férreas que atraviesan la región, la unen con los centros más distantes y facilitan la explotación de las fabulosas riquezas del subsuelo de Kazajstán: la tercera reserva de carbón del país; la mitad de las reservas de cobre, plomo y zinc; mineral estratégico como tungsteno y molibdeno; hierro y, por último, petróleo, al oeste del país y bajo el mar Caspio.

En los primeros años del siglo XX surgió en Kazajstán un pequeño movimiento nacionalista y, después de la Revolución Rusa de 1905, en la primera y segunda Duma (Parlamento) los kazajos tuvieron sus representantes directos. En 1916, cuando el régimen zarista ordenó la movilización de los hombres entre 19 y 43 años, para cumplir servicios militares auxiliares, los kazajos se rebelaron, liderados por Abdulghaffar y Amangeldy Imanov. La insurgencia fue aplastada en forma sangrienta, pero en noviembre de 1917, tras el triunfo de la revolución en Petrogrado, los nacionalistas kazajos exigieron autonomía total para su país. Un gobierno nacionalista se instaló en Alma Ata (hoy Almaty) en 1918, pero de inmediato el país se convirtió en un campo de batalla.

Los combates entre el Ejército Rojo y los Rusos Blancos, defensores del gobierno derrocado, se prolongaron hasta 1920. En 1936, Kazajstán se convirtió en una de las 15 repúblicas de la URSS y en 1937 fue fundado el Partido Comunista local. En las primeras décadas del siglo, Kazajstán recibió importantes corrientes migratorias de ucranianos, belarusos, alemanes, búlgaros, polacos, judíos y tártaros, muchos de ellos deportados bajo el régimen de Josef Stalin.

Además de desarrollar su potencial industrial, el régimen soviético extendió la frontera agrícola del país, que llegó a representar el 15% de la superficie agrícola de la URSS, con una importante producción de trigo, tabaco, mostaza y frutales, junto con el desarrollo de la ganadería, en especial de bovinos. Esta conquista de las tierras vírgenes fue asociada a la actuación de Leonid Brezhnev al frente del PC de Kazajstán.

Hasta 1985, el «hombre fuerte» de Kazajstán era Dinmujamed Kunayev, miembro del Buró Político del CC del PCUS y primer secretario del PC de Kazajstán. En 1989, con motivo de la dimisión forzada de Kunayev, se produjeron en Alma Ata disturbios estudiantiles, que fueron severamente reprimidos por el ejército.

Tras las transformaciones iniciadas en la URSS por Mijaíl Gorbachov, Kazajstán declaró la independencia. En ese período surgieron las organizaciones sociales Birlik y Zheltoksán y el movimiento antinuclear Semipalatinsk-Nevada.

En setiembre de 1989, el gobierno presentó un plan de siete puntos, aprobado por Gorbachov y diez repúblicas, para crear un nuevo tratado de unión. El 1º de diciembre de 1991 Nazarbayev fue electo primer presidente de la República. El Partido Comunista se transformó en Partido Socialista.

En 1992 se crearon varias formaciones políticas, como el Partido Socialista, el Partido Popular del Congreso y la oficialista Unión por la Unidad Popular. En marzo de 1994 tuvieron lugar las primeras elecciones legislativas multipartidarias, en las que venció el partido de Nazarbayev.
16 En abril, el gobierno lanzó un vasto plan de privatizaciones que incluía 3.500 empresas estatales, el 70% de las firmas públicas. La liberalización de la economía y las riquezas naturales del país atrajeron a numerosos inversores extranjeros durante 1995.

En marzo de 1996, se creó una unión aduanera entre Kazajstán, Kirguisztán, Belarús y la Federación Rusa, destinada a fomentar un mercado común en mercaderías, capitales y trabajadores.

Nazarbayev ganó las elecciones presidenciales de enero de 1999, con el 78% de los votos. A pesar de las objeciones sobre su cristalinidad, los comicios contaron con la participación del 80% de los habilitados.

La economía del país adquirió mayores posibilidades de crecimiento con la apertura, en mayo de 2001, del primer gran oleoducto –construido por los gobiernos kazajo, ruso y estadounidense–, que transportaría 20 millones de toneladas de crudo, desde el mar Caspio hasta el mar Negro, con destino a los mercados mundiales.

En 2002, Kazajstán se sumó a los países que apoyaron las operaciones armadas lideradas por EE.UU. en Afganistán e Irak, mediante el envío de tropas para la limpieza de campos minados y el acceso a un aeropuerto para reabastecimiento de combustible y aterrizajes de emergencia. Por su parte, EE.UU. se comprometió a colaborar en el mantenimiento de la seguridad de los oleoductos e instalaciones petroleras de la costa del Mar Caspio, invirtiendo 5 millones de dólares en equipamiento militar y entrenamiento.

En diciembre de 2003, se puso a consideración del parlamento una ley regulatoria de las actividades de la prensa, que restringía la autorización para ejercer el periodismo, autorizaba al Poder Ejecutivo a intervenir cuando los medios incurrieran en «propaganda», «agitación» o «difusión de secretos de Estado», establecía penas de cierre temporal o definitivo de medios de prensa que incurrieran en dichas violaciones y prohibía «la exhibición de productos dirigidos a despertar el interés sexual». A pesar de que la ley fue aprobada por el Senado, la presión de organizaciones de defensa de la libertad de prensa llevaron a que se introdujeran diversas modificaciones al estatuto, aunque algunos puntos cruciales de éste permanecieron inalterados.

En mayo de 2004 Kazajstán y China firmaron un acuerdo para la construcción de un gasoducto petrolífero que atravesaría desde el Mar Caspio hacia la frontera oeste de ese país.

23 En la apertura de una cumbre sobre inversión extranjera realizada en Almaty en junio de 2005, Nazarbayev advirtió sobre los efectos desestabilizadores que aparejaría la «importación» demasiado acelerada, en Asia Central, de las democracias de estilo occidental. Su intervención aludía a levantamientos populares que, según los líderes de los países afectados, habían sido orquestados por Estados Unidos. Nazarbayev, quien un mes atrás había reprimido de forma brutal manifestaciones en la capital, señaló que, si bien su país recibía de buen grado la creciente inversión extranjera que recibía la industria petrolera del Mar Caspio, los socios occidentales debían de guardarse de introducir en Kazajstán sus principios. La democracia, según Nazarbayev, es una cultura que debe ser asimilada por las sociedades con el transcurso del tiempo. Nazarbayev señaló que la fórmula para la prosperidad era la unión entre las repúblicas del Caspio.

24 A pesar de las denuncias de corrupción omnipresente en las diversas esferas de gobierno a raíz de las inversiones extranjeras, según observadores las condiciones económicas del país, y para los ciudadanos, estaban mejorando.

Las elecciones de diciembre dieron una aplastante victoria a Nazarbayev, quien obtuvo más del 90% de los votos y ganó para sí otros siete años en la presidencia.

El primer ministro Akhmetov renunció, en enero de 2007, sin dar razones. Fue sustituido por el viceministro Karim Masimov. En mayo el parlamento votó y otorgó a Nazarbayev la posibilidad de renovar su mandato indefinidamente.