Ambiente

Es el único país de la península Indochina sin salida al mar. Su territorio es montañoso. El valle del río Mekong, que lo atraviesa de norte a sur, es apto para el cultivo, básicamente de arroz. Se estima que 40% de las tierras cultivables fueron inutilizadas durante los 25 años de guerra. Su clima es tropical, monzónico en las tierras bajas, propensas a desastres naturales como las inundaciones de 1978 o la sequía de 1988.

Sociedad

Pueblo: tres quintos de la población pertenecen a la etnia lao, que puebla los valles occidentales. Algo más de un tercio corresponde a los pueblos de las zonas montañosas. Hay un 5% de origen chino y vietnamita.
Religión: el 57,8% son budistas; religiones tradicionales locales 33,6%; cristianos 1,8%; musulmanes 1%; ateos o no religiosos 4,8%; religiones de origen chino 0,9%.
Idiomas: lao (oficial); francés; inglés y varias lenguas de las minorías étnicas.
Principales partidos políticos: Partido Popular Revolucionario de Laos (PPRL), comunista dictatorial, actualmente a cargo del gobierno y ocupando97 de las 99 bancas disponibles en la Asamblea Nacional.
Principales organizaciones sociales: Unión de la Juventud Popular Revolucionaria de Laos y la Asociación de Mujeres Patrióticas son organizaciones de masas del PPRL; Movimiento de Estudiantes de Laos por la Democracia. El Chao Fah, compuesto por integrantes de la minoría meo –o h'mong–, mantiene un foco guerrillero.

El Estado

Nombre oficial: Sathalanalat Paxathipata Paxaxon Lao (República Democrática Popular de Laos).
División administrativa: 16 provincias, 1 zona especial (Xaisomboun) y 1 municipalidad (Viangchan).
Capital: Vientiane (Viangchan) 716.000 hab. (2003).
Otras ciudades: Savannakhét 154.900 hab.; Louangphrabang 116.000 (2000).
Gobierno: Choummaly Sayasone, presidente desde marzo de 2006. Bouasone Bouphavanh, primer ministro desde junio de 2006, designado por el presidente. Poder Legislativo unicameral: Asamblea Nacional con 99 miembros.
Fiesta nacional: 2 de diciembre, Proclamación de la República (1975).
Fuerzas armadas: 67260 efectivos (conscriptos). (1996). Otras: 100.000 (Fuerzas Milicianas de Autodefensa).