No hay registros de población autóctona permanente antes de la llegada del explorador inglés James Cook en 1774. La isla fue utilizada como establecimiento penal británico entre 1825 y 1855. En 1913 fue transferida al gobierno de Australia, en calidad de territorio de ultramar.
En noviembre de 1976, la propuesta de anexar la isla a Australia fue rechazada por dos tercios del electorado. Desde 1979 la isla tiene autonomía interna. En diciembre de 1991 la población rechazó una nueva propuesta del Gobierno de Australia para incluir a sus habitantes dentro del electorado federal australiano.
El sostenido crecimiento del turismo, la principal actividad económica, ha aportado a la población de Norfolk una prosperidad inusual entre los habitantes de las islas del Pacífico. Por otra parte, la isla se ha vuelto autosuficiente en la producción de carne, huevos y aves de corral.
En marzo de 2007, Andre Neville Nobbs fue nombrado jefe de ministros.