Pobladas desde el siglo VII a.C. por melanesios (véase cuadro: «Melanesios y polinesios»), las islas fueron conocidas por los europeos en el siglo XVIII. El interés colonialista sólo se despertó 150 años después, cuando su posesión provocó disputas entre alemanes, ingleses y norteamericanos. El tratado de 1899, que resolvió esa rivalidad, adjudicó las siete islas al este del meridiano 171 a Estados Unidos. Éste mantuvo las estructuras sociales tradicionales y, al no estimular la agricultura, hizo a la población enteramente dependiente de la economía metropolitana. Esa situación se refleja en la emigración, que ha llevado a más de la mitad de los samoanos hacia Hawaii y Estados Unidos.
El 5 de diciembre de 1984, la Asamblea General de las Naciones Unidas consideró la cuestión de Samoa Oriental y reafirmó el derecho de su pueblo a la autodeterminación. En una declaración votada por unanimidad reiteró que los factores limitadores de territorio, población, situación geográfica y escasos recursos no debían ser obstáculos para la independencia. Se instó a Estados Unidos como potencia administradora a acelerar el proceso de descolonización y aplicar un programa de educación que garantizara la plena conciencia de los samoanos sobre sus derechos. No obstante, los isleños parecen conformes con el régimen actual, que les permite emigrar a Estados Unidos sin restricciones, y no hay fuerzas independentistas organizadas.
En 1984 el gobernador Coleman (elegido en las primeras elecciones para gobernación realizadas en 1977) hizo llegar al Congreso de Estados Unidos, para su ratificación, algunas propuestas de una nueva Constitución. Sin embargo, esas propuestas fueron retiradas en mayo del mismo año ante el temor de que fueran consideradas restrictivas para los intereses de los ciudadanos norteamericanos. En noviembre, A.P. Lutali fue elegido nuevo gobernador y Eni Hunkin vicegobernador.
En octubre de 1988 el delegado a la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, Fofó Sunia, fue sentenciado por un período de 5 a 15 semanas en prisión por fraude, por lo que Eni Hunkin lo reemplazó. En noviembre Coleman fue reelegido para su tercer período y Galeai Poumele reemplazó a Hunkin en el cargo de vicegobernador.
Los intentos efectuados en la década de 1980 para reformar la Constitución de 1967 no fueron ratificados por el Congreso de Estados Unidos. Según la Constitución vigente, además del gobernador, electo por un mandato de cuatro años, funciona una legislatura o Fono. Esta cuenta con un Senado de 18 miembros electos cada cuatro años por los Matai, o jefes de los clanes, y una Cámara de Representantes de 20 miembros electos por voto popular, por el término de dos años. Las mujeres carecen de derecho al voto. Los samoanos son considerados «nacionales» estadounidenses, pero no «ciudadanos» de ese país, esto es, no tienen derecho al voto. Sí envían un delegado –sin voto– al Congreso.
Después de su reelección en los comicios de noviembre de 1992, Lutali tomó radicales medidas para cortar el gasto público, en particular a través de una reducción de la plantilla de empleados públicos. La reforma de la seguridad social planteada en Estados Unidos llevó, en la segunda mitad de 1996, a un debate general sobre sus efectos en las islas.
En noviembre de 1996, Tauese Pita Sunia fue electo gobernador, con 51% de los votos, en sustitución de A. P. Lutali. Togiola Tulafano se convirtió en vicegobernador. Ambos asumieron en enero de 1997.
En noviembre de 1997, tras manifestar preocupación por el supuesto aumento de la delincuencia, el gobierno impuso en Pago Pago un toque de queda entre las 21 y las 6 horas. En febrero de 1998, el gobernador fue acusado de desviar fondos públicos en provecho propio. Dos meses después, el republicano Eni Faleomavaega fue reelecto como senador ante el congreso estadounidense, con el 86% de los votos.
El gobierno se vio obligado a tomar medidas de austeridad para reducir el déficit, incluyendo el acortamiento de la semana laboral, el aumento de impuestos y la reducción de gastos.
En noviembre de 2000 fue reelecto el hasta entonces gobernador, Tauese P. Sunia, demócrata, con el 50,7% de los votos.
Sunia falleció antes de culminar su mandato, en marzo de 2003, y en abril, su suplente, Togiola Tulafona, asumió el cargo.
En mayo de 2006, un vuelo de Hawaian Airlines, que había partido de Honululu –capital hawaiana– hacia Pago Pago, debió retornar cuando un samoano atacó a un miembro de la tripulación. El hombre fue detenido por el FBI en Honolulu hasta su comparecencia ante una corte federal.
Ese mes, el gobernador Togiola designó los delegados para la Comisión de Estudio del Estatus Político. que estaba integrada por 11 miembros: 4 del parlamento, 4 nombrados por el gobernador, 1 por el Consejo de Educación Superior, 1 por el diputado Faleomavaega y uno por el jefe de justicia Michael Kruse. El informe de la comisión debía estar listo ese mismo año.
El gobierno de Pago Pago aprobó, en agosto de 2007, un programa de apoyo a industrias que invirtieran en producción de energía térmica oceánica. El plan incluía exoneraciones fiscales.